Fuera de África vs multiregional
Los fósiles datados con fiabilidad son fundamentales para comprender el curso de la evolución humana. Un cráneo humano descubierto hace más de cincuenta años cerca de la ciudad de Hofmeyr, en la provincia sudafricana del Cabo Oriental, es uno de esos fósiles. Un estudio realizado por un equipo internacional de científicos dirigido por Frederick Grine, de los Departamentos de Antropología y Ciencias Anatómicas de la Universidad Stony Brook de Nueva York, publicado hoy en la revista Science, ha datado el cráneo en 36.000 años. Este cráneo corrobora de forma decisiva las pruebas genéticas que indican que los humanos modernos se originaron en el África subsahariana y emigraron aproximadamente en esta época para colonizar el Viejo Mundo. (Science, 12 de enero de 2007)
Cráneo de Hofmeyr. Los científicos han datado el cráneo en 36.000 años. La gran similitud de este cráneo con otros de la misma edad hallados en Eurasia confirma la hipótesis de la “salida de África”. Los humanos modernos salieron de su lugar de origen hace unos 40.000 años -de África al sur del Sáhara- y poblaron el mundo.
Desacreditada la teoría de la salida de África
Charles Q. ChoiColaborador de Live ScienceCharles Q. Choi es colaborador de Live Science y Space.com. Se ocupa de todo lo relacionado con los orígenes humanos y la astronomía, así como de física, animales y temas científicos en general. Charles tiene un máster en Periodismo por la Facultad de Periodismo de la Universidad de Missouri-Columbia y es licenciado por la Universidad del Sur de Florida. Charles ha visitado todos los continentes de la Tierra, bebiendo té rancio de mantequilla de yak en Lhasa, buceando con leones marinos en las Galápagos e incluso escalando un iceberg en la Antártida.
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África precolonial
Al parecer, los antepasados de los europeos contemporáneos no emigraron de África como se creía. Según un nuevo análisis de más de 5.000 dientes de miembros del género Homo y Australopithecus desaparecidos hace mucho tiempo, muchos de los primeros pobladores procedían de Asia.
Erik Trinkaus, antropólogo físico de la Universidad de Washington en San Luis (que no participó en el estudio), afirma que la mayoría de los biólogos evolutivos y antropólogos creen que hubo tres grandes oleadas migratorias de África a Europa: la primera tuvo lugar hace entre dos millones y un millón y medio de años, durante el Plioceno tardío y el Pleistoceno temprano; la segunda se produjo a mediados del Pleistoceno, hace entre un millón y 500.000 años; y la tercera finalizó con la expansión de los humanos modernos, hace entre 50.000 y 30.000 años.
Los nuevos hallazgos, publicados esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences USA, ponen en duda la segunda migración fuera de África. “[Los investigadores] no niegan que ocurriera”, dice Trinkaus, “sólo que fue menos importante que el movimiento a través de Eurasia”.
África antigua
Los paleoantropólogos deben basar sus interpretaciones en elementos poco comunes, como los fósiles humanos y los yacimientos arqueológicos que se conservan y descubren por casualidad. En el caso de los fósiles, en particular, los paleoantropólogos parten del supuesto simplificador de que los fósiles que estudian -a menudo de un solo individuo- son representativos de la población más amplia a la que pertenecieron en vida. En la práctica, esto puede dificultar la definición -y posterior reconocimiento- de las antiguas especies humanas. Por ejemplo, el espécimen tipo de Homo heidelbergensis, una especie de unos 400.000 años de antigüedad anterior a los neandertales, se basa en una sola mandíbula. Tenemos poca idea de cómo sería el cráneo correspondiente. Esta laguna dificulta que los paleoantropólogos se pongan de acuerdo sobre qué individuos fósiles pertenecen exactamente a este taxón, o sobre la relación de esta especie con los homínidos posteriores (Rightmire 2008). Esto es especialmente crítico en el debate sobre la relación entre Homo sapiens y neandertales, una población euroasiática de homininos que algunos ven como una especie distinta (Homo neanderthalensis) y otros como una población regional de humanos modernos (Homo sapiens neanderthalensis).