Cómo se formó la Tierra
El agua es un recurso crucial. Obviamente nos mantiene vivos y ayuda a que crezcan nuestros cultivos, pero el poder de los océanos de la Tierra tiene el potencial de compensar el 64% del consumo de energía de Estados Unidos si decidimos depender de ella. Algunas investigaciones geológicas también apuntan al agua como ingrediente necesario en la tectónica de placas, donde aumenta la plasticidad de las rocas que subducen en el manto, permitiendo su deformación y fusión.
Una de las teorías más aceptadas sobre la procedencia del agua de la Tierra afirma que el planeta fue “sembrado” durante sus primeros años de vida. A medida que la Tierra se iba acrecionando -el proceso de acumulación de partículas en un objeto masivo bajo la fuerza de la gravedad-, parte del material que consumía consistía en planetesimales helados. A continuación, la Tierra primitiva recogió agua a través del impacto de asteroides helados en su superficie. Sin embargo, es probable que esta teoría no cuente toda la historia, como se expone en un estudio publicado recientemente en Physical Review Letters.
“Esta fuente parece muy limitada”, afirma en un comunicado de prensa Artem Oganov, coautor del estudio y profesor del Centro de Ciencia y Tecnología Energéticas de Skoltech. Aunque parte del agua de la Tierra podría proceder de impactos de asteroides, probablemente no sea la razón de los interminables océanos del planeta.
Distribución del agua en la tierra
Alrededor del 70% de la superficie de nuestro planeta Tierra está cubierta de agua. Estamos enclavados en nuestro sistema solar a la distancia justa del Sol para que exista esta agua líquida. Si estuviéramos más lejos, el agua estaría congelada. Si estuviéramos más cerca, las temperaturas serían demasiado elevadas y correríamos el riesgo de que se produjera un efecto invernadero incontrolado similar al que está ocurriendo en la abrasadora superficie de Venus. Nuestra posición, ni demasiado fría ni demasiado caliente, en la llamada “zona Ricitos de Oro” es bastante buena porque, por supuesto, el agua es necesaria para la vida.
Pero, ¿cómo llegó el agua hasta aquí? El agua es una característica definitoria de nuestro planeta y desempeña un papel muy importante en nuestra vida cotidiana. Entender cómo llegó el agua a la Tierra es clave para comprender también cómo y cuándo evolucionó la vida aquí. Pero ni siquiera sabemos de dónde vino. Los científicos siguen investigando activamente cómo nuestro planeta llegó a ser tan húmedo en primer lugar.
Nuestra imagen actual de la formación de planetas comienza con un disco protoplanetario, es decir, un gran disco de gas y polvo que gira alrededor de nuestro Sol recién formado. A medida que los granos de polvo y hielo del disco interactúan entre sí, empiezan a formar aglomeraciones cada vez mayores. Con el tiempo, esos grumos forman lo que llamamos planetesimales, los componentes básicos de los planetas rocosos y gigantes.
Primera vida en la Tierra
Un equipo internacional de científicos descubrió que los vientos solares procedentes de nuestra estrella cambiaron la composición química de los asteroides que la orbitan y les hicieron expulsar oxígeno. Este oxígeno se combinó entonces con iones de hidrógeno en los mismos vientos solares y creó agua.
Se cree que parte de esta agua fue traída a la Tierra por impactos de meteoritos hace cientos de millones de años, pero una cantidad significativa permanece a la deriva en el espacio. En el futuro, esta agua podría ser utilizada por los exploradores espaciales para reabastecerse.
El profesor John Bradley, coautor del artículo, afirma: “Hace tan sólo una década, la idea de que la irradiación del viento solar es relevante para el origen del agua en el sistema solar, y mucho menos relevante para los océanos de la Tierra, habría sido recibida con escepticismo.
Al demostrar por primera vez que el agua se produce in situ en la superficie de un asteroide, nuestro estudio se suma a las pruebas cada vez más numerosas de que la interacción del viento solar con granos de polvo ricos en oxígeno produce agua.
Agua en Marte
El origen del agua en la Tierra es objeto de numerosas investigaciones en los campos de la ciencia planetaria, la astronomía y la astrobiología. La Tierra es el único de los planetas rocosos del Sistema Solar que posee océanos de agua líquida en su superficie[2]. El agua líquida, necesaria para la vida tal y como la conocemos, sigue existiendo en la superficie de la Tierra porque el planeta se encuentra a una distancia, conocida como zona habitable, lo suficientemente alejada del Sol como para no perder su agua, pero no tanto como para que las bajas temperaturas provoquen la congelación de toda el agua del planeta.
Durante mucho tiempo se pensó que el agua de la Tierra no procedía de la región del disco protoplanetario del planeta. En su lugar, se planteó la hipótesis de que el agua y otros volátiles debían haber llegado a la Tierra desde el Sistema Solar exterior más adelante en su historia. Sin embargo, investigaciones recientes indican que el hidrógeno del interior de la Tierra desempeñó un papel en la formación del océano[3]. Las dos ideas no se excluyen mutuamente, ya que también hay pruebas de que el agua llegó a la Tierra por impactos de planetesimales helados de composición similar a la de los asteroides de los bordes exteriores del cinturón de asteroides[4].