Juego de los 4 elementos
Imagen 1. Los alquimistas adoptaron la teoría de los cuatro elementos canonizada por Aristóteles. Pero afirmaban poseer un conocimiento filosófico más profundo que el que habitualmente tenían los escolásticos, adquirido mediante la observación y experimentación de los elementos en el laboratorio. Esta búsqueda de nuevos conocimientos, basada en la observación directa y la intervención experimental en el mundo físico, se hace explícita en el lema del largo estandarte: “Vayamos a buscar la naturaleza de los cuatro elementos”.
¿Qué es la teoría de los 4 elementos?
Los Cuatro Elementos. La filosofía griega suponía que el Universo se componía de cuatro elementos: Fuego, Agua, Tierra y Aire. En un principio, se suponía que el aire era un componente del éter [éter, no confundir con el gas], el elemento que llenaba el Universo en ausencia de los otros tres.
¿Quién propuso la teoría de los cuatro elementos?
Aristóteles nombró cuatro elementos: fuego, aire, tierra y agua. Sin embargo, durante algunos años después de esto, los filósofos discutieron cuál de estos cuatro elementos era el principal.
4 elementos significado
Aristóteles (384-322 a.C.; ver busto esculpido en el Proyecto Galileo de la Universidad Rice) no suele considerarse un químico, y con razón. Su forma de entender el mundo natural no era científica. De hecho, la autoridad que se atribuyó a Aristóteles casi dos milenios después de su muerte fue uno de los principales obstáculos en el camino de la concepción científica que surgió en el siglo XVII. Aristóteles y sus contemporáneos desconocían el método experimental, consistente en someter a prueba empírica las explicaciones hipotéticas. Aunque no era mal observador en algunos casos, el modo de explicación de Aristóteles era racionalista y no empírico.
Si Aristóteles no era un científico, especialmente no era un químico: “La química de Aristóteles, como el libro de Sócrates, no existe. … la ausencia de material de carácter específicamente químico en la filosofía natural griega antigua ha escapado en gran medida a la atención que merece”. [Horne 1966]. Aristóteles escribió sobre temas que ahora forman parte de las disciplinas de la biología y la física, pero no sobre temas químicos, y en este sentido, no era diferente de otras figuras de la filosofía griega antigua.
Todos los elementos de la naturaleza
Desde la Antigüedad hasta la Edad Moderna, pasando por la Edad Media, los filósofos naturales podían contar los elementos conocidos con los dedos de una sola mano (sin necesidad del pulgar). Casi todas las autoridades coincidían en que toda la realidad material estaba formada por sólo cuatro elementos. Y esos cuatro elementos habían sido identificados en el siglo V a.C. por el imaginativo y algo idiosincrásico filósofo griego conocido como Empédocles de Acragas.
Aunque Empédocles se equivocó en el número real de elementos y las sustancias que identificó no son realmente elementos, tenía más o menos (menos, supongo) la idea correcta. De hecho, despojado de los adornos literarios de sus metáforas poéticas (e ignorando algunas ideas realmente extrañas que no tenían mucho sentido), Empédocles articuló gran parte de lo que hoy se considera conceptos científicos sólidos. Básicamente, identificó la esencia de las nociones modernas de materia y fuerza, e ideó una teoría del universo que comparte rasgos con algunas especulaciones cosmológicas actuales.
Elemento espíritu
Desde las civilizaciones antiguas hasta nuestros días, los colores y símbolos de los cuatro elementos han representado los diferentes aspectos de la naturaleza y las fuerzas de la energía en nuestro mundo. La idea de que estos cuatro elementos -Tierra, Agua, Aire y Fuego- constituían toda la materia fue la piedra angular de la filosofía, la ciencia y la medicina durante dos mil años.
Los historiadores creen que ya en el siglo VIII a.C., los filósofos griegos del periodo Arcaico empezaron a formular teorías sobre los cuatro elementos clásicos. Aunque los griegos creían que los cuatro elementos eran inmutables en la naturaleza, todo estaba formado por estos elementos, unidos o separados por fuerzas de atracción y repulsión, que hacían que las sustancias parecieran cambiar. Esto es similar a lo que ocurre realmente con los elementos y todas las moléculas a nivel atómico.
Para los antiguos griegos, los cuatro elementos no sólo describían manifestaciones físicas del mundo material, sino también cualidades esenciales de la naturaleza humana. Por ejemplo, la Tierra, sólida y sustancial, se asociaba con los aspectos físicos y sensuales de la vida. El agua, fluida y cambiante, denotaba emoción y empatía. El aire no era sólo el aire que respiramos y la atmósfera, sino que significaba la mente, la inteligencia y la inspiración. El fuego significaba el Sol y la llama; también indicaba la pasión creadora y el celo destructor.