Descripción de la teoría de la panspermia
La panspermia es la hipótesis de que ya existen “semillas” de vida en el Universo, que la vida en la Tierra puede haberse originado a través de estas “semillas” y que éstas pueden llevar o haber llevado vida a otros cuerpos habitables.
La exogénesis es una hipótesis más limitada que propone que la vida en la Tierra fue transferida desde otros lugares del Universo, pero no hace ninguna predicción sobre su extensión. Dado que el término “panspermia” es más conocido, tiende a utilizarse en referencia a lo que propiamente se llamaría exogénesis.
Aún no hay pruebas concluyentes que lo apoyen o lo contradigan, aunque la opinión mayoritaria es que la panspermia -especialmente en su forma interestelar- es improbable dados los retos de supervivencia y transporte en el espacio.
Sir Fred Hoyle (1915-2001) y Chandra Wickramasinghe (nacido en 1939) fueron importantes defensores de la hipótesis, que además sostenían que las formas de vida siguen entrando en la atmósfera terrestre y pueden ser responsables de brotes epidémicos, nuevas enfermedades y la novedad genética necesaria para la macroevolución. Esta extensión también ha sido adoptada por los defensores de la ascendencia cósmica.
Panspermie-theorie einfach erklärt
La panspermia existe desde hace unos 100 años, cuando se acuñó el término “sopa primordial” para referirse al océano primitivo de materia orgánica aún no ensamblada en organismos vivos. La cuestión de cómo los componentes moleculares de la vida se ensamblaron espontáneamente en algo capaz de autorreplicarse -un organismo vivo mega rico en información- sigue sin respuesta. Mientras tanto, Chandra Wickramasinghe y su equipo de colaboradores internacionales sostienen que las semillas de toda la vida (bacterias y virus) pueden haber llegado a la Tierra desde el espacio y que, de hecho, todavía pueden estar lloviendo para afectar a la vida en la Tierra hoy en día, un concepto conocido como panspermia cometaria.
Los esfuerzos combinados de generaciones de expertos en múltiples campos, como la biología evolutiva, la paleontología y la geología, han dibujado un panorama bastante bueno, aunque lejos de ser completo, de cómo progresó la primera vida en la Tierra desde organismos simples hasta lo que podemos ver hoy. Sin embargo, existe una laguna crucial en los conocimientos generales: cómo se ensamblaron los componentes químicos de la vida para formar algo que se autorreplicara y evolucionara hasta convertirse en el magnífico panorama de la vida en nuestro planeta. Tras décadas de investigación y experimentación, nadie ha sido capaz aún de producir o proponer un mecanismo firme por el que la vida pudiera surgir espontáneamente a partir de material inanimado. Los partidarios de la teoría de la panspermia cometaria sostienen que la velocidad a la que surgió la vida en la Tierra, combinada con las enormes probabilidades de que se produzca el ensamblaje aleatorio de moléculas autorreplicantes, haría que la aparición espontánea de la vida en la Tierra fuera poco menos que milagrosa (Hoyle y Wickramasinghe, 1982, 2000). Mientras tanto, se siguen acumulando diversas pruebas científicas que apoyan la panspermia (Wickramasinghe et al., 2018, 2019; Steele et al., 2018).
Primero el metabolismo
Los lectores de Wikipedia verán la idea etiquetada como una teoría “marginal”. Pero, ¿lo es? O, ¿es la panspermia tan probable como la idea de que la vida en la Tierra se desarrolló a partir de una sopa de sustancias químicas, mediante el impacto de un rayo y el calor, como afirma la teoría más aceptada sobre los orígenes de la vida en nuestro planeta?
La teoría actual afirma que un brebaje de sustancias químicas primigenias fue alcanzado por un rayo, cocinado por el calor y desarrollado hasta convertirse en un organismo capaz de replicarse. Este primer paso hacia organismos viables capaces de replicarse es probablemente el paso más difícil que debe dar cualquier forma de vida.
Curiosamente, a pesar de sus avances, la ciencia moderna nunca ha sido capaz de replicar este desarrollo, más allá de unos pocos componentes químicos prometedores. Dado que este primer paso es tan difícil e improbable, ¿es posible que sólo haya ocurrido unas pocas veces a lo largo del desarrollo de nuestro universo, y que esos pocos desarrollos de vida fueran trasladados a través del espacio para “sembrar” el universo con vida?
En un momento dado, este tema era lo que yo quería que fuera objeto de estudio en mi carrera científica. Junto con un profesor de física que poseía un instrumento que facilitaba un vacío superbajo (hasta el punto de que las moléculas que se filtraban a través de cinco centímetros de acero inoxidable eran una fuente de contaminación), decidí estudiar este tema. La idea era coger microorganismos, esporas y otras formas de vida y ver si podían sobrevivir al vacío del espacio; esto, esencialmente, demostraría que la panspermia era posible.
Teoría evolutiva
La panspermia es la teoría según la cual microorganismos o compuestos bioquímicos procedentes del espacio exterior son los responsables del origen de la vida en la Tierra y, posiblemente, en otras partes del universo donde existan condiciones atmosféricas adecuadas. Esencialmente, es una hipótesis que afirma que la vida en la Tierra vino del espacio exterior. Se ha popularizado en innumerables obras de ciencia ficción, aunque algunos científicos, entre ellos el descubridor de la estructura del ADN, Francis Crick, han defendido la panspermia. En general, existen unos 3 “sabores” diferentes de panspermia:
La panspermia naturalista ha ganado popularidad porque algunos han reconocido que la vida en la Tierra aparece muy poco después del origen de las condiciones que le permitirían existir. Muchos científicos creían que si la vida se hubiera originado en la Tierra habría tardado muchos cientos de millones, o incluso miles de millones de años, en hacerlo. La vida aparece quizás menos de 200 millones después del origen de las condiciones en las que podría existir. Un científico llama a este periodo un “instante” geológico. La gran rapidez con que surgió hizo especular a algunos con que la galaxia está repleta de esporas de vida a la espera de encontrar un planeta fértil para crecer y evolucionar. Entre los científicos, la idea de que la vida surgió de forma natural en un entorno extraterrestre y luego se abrió camino de forma natural hasta la “Tierra semilla” no está muy aceptada. Sin embargo, esta forma de panspermia es más comúnmente aceptada que las formas 2 y 3, en las que la vida extraterrestre inteligente desempeñó un papel. Al parecer, a los científicos les gusta mantener la causalidad inteligente al margen.