Pruebas de la deriva continental
Becky OskinEscritora colaboradoraBecky Oskin cubre la ciencia de la Tierra, el cambio climático y el espacio, así como temas de ciencia en general. Becky fue reportera científica en Live Science y The Pasadena Star-News; ha trabajado como freelance para New Scientist y el Instituto Americano de Física. Tiene un máster en Geología por Caltech, una licenciatura por la Universidad Estatal de Washington y un certificado de posgrado en redacción científica por la Universidad de California en Santa Cruz.
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Límites de las placas
La deriva continental es la hipótesis de que los continentes de la Tierra se han desplazado unos respecto a otros a lo largo del tiempo geológico, por lo que parece que han “ido a la deriva” por el lecho oceánico[1]. La idea de la deriva continental se ha subsumido en la ciencia de la tectónica de placas, que estudia el movimiento de los continentes a medida que se desplazan sobre las placas de la litosfera terrestre[2].
Abraham Ortelius especuló por primera vez en 1596 con la posibilidad de que los continentes se desplazaran. Un pionero de la visión moderna del movilismo fue el geólogo austriaco Otto Ampferer[3][4]. El concepto fue desarrollado de forma independiente y más completa por Alfred Wegener en 1912, pero la hipótesis fue rechazada por muchos por falta de un mecanismo que la motivara. El geólogo inglés Arthur Holmes propuso posteriormente la convección del manto como mecanismo.
Abraham Ortelius (Ortelius 1596),[5] Theodor Christoph Lilienthal (1756),[6] Alexander von Humboldt (1801 y 1845),[6] Antonio Snider-Pellegrini (Snider-Pellegrini 1858), y otros habían observado anteriormente que las formas de los continentes situados en lados opuestos del océano Atlántico (sobre todo, África y Sudamérica) parecen encajar[7]. W. J. Kious describió así las ideas de Ortelius:[8].
Fundamentos de la tectónica de placas
Wegener era meteorólogo y geólogo. Entre otras cosas, estudió los indicadores paleoclimáticos en estratos sedimentarios. Estudió la literatura geológica y reconoció que los estratos del Paleozoico superior (Carbonífero y Pérmico) del noroeste de Europa contenían extensos carbones que sólo podían haberse formado en un clima cálido y húmedo como el de la actual región ecuatorial. En rocas de la misma edad del África ecuatorial sabía que había tillitas glaciares. Éstas indicaban a Wegener que los continentes debían haberse desplazado (Europa desde cerca del ecuador, África desde la región polar hacia la región ecuatorial).
En África, América del Sur, la India y la Antártida se encontraron fósiles de la familia de los helechos con semilla Glossopteris. Estos y otros grupos fósiles presentaban poblaciones idénticas separadas por miles de kilómetros de océano. Parecía imposible explicar una evolución paralela tan asombrosa. Los paleontólogos recurrieron a puentes terrestres inverosímiles que conectaran los continentes. Pero Wegener argumentó que los puentes terrestres ascendentes y descendentes en los océanos no eran probables teniendo en cuenta la observación de que la corteza oceánica estaba hecha de roca más densa (basáltica) que los continentes. Argumentó que esta corteza oceánica más densa no podía elevarse por encima del nivel del mar. Del mismo modo, si el puente terrestre fuera de roca continental menos densa (granítica), sería demasiado ligero para hundirse en la roca más densa de debajo.
Movimiento de placas
En 1912, Alfred Wegener propuso que varios continentes habían sido antes un gran continente, Pangea, que se había separado. Los fragmentos se desplazaron hacia donde se encuentran ahora (www.hartrao.ac.za/geodesy/tectonics.html). Sin embargo, hasta la década de 1960 no se desarrolló la teoría de la tectónica de placas, que permitió explicar las observaciones de los movimientos a gran escala de las placas litosféricas de la Tierra.
La tectónica de placas sostiene que la nueva corteza oceánica se extiende continuamente desde las dorsales oceánicas medias en un movimiento similar al de una cinta transportadora. Muchos millones de años después, la corteza oceánica acaba descendiendo por las fosas oceánicas del manto. A medida que la corteza oceánica vieja se consume en las fosas, el magma nuevo se eleva y entra en erupción a lo largo de las dorsales de extensión para formar corteza nueva. De hecho, las cuencas oceánicas se “reciclan” constantemente, creándose nueva corteza y destruyéndose la antigua litosfera oceánica al mismo tiempo. Este concepto explica por qué la Tierra no se expande a través de la extensión de los fondos marinos, por qué hay tan poca acumulación de sedimentos en los fondos oceánicos y por qué las rocas oceánicas son mucho más jóvenes que las rocas continentales.