Cuvier, padre de la paleontología
La familia seguía la tradición luterana de trabajo y religión. Desde muy joven, Georges Cuvier conoció las obras de Linneo y Buffon. Por tanto, no es de extrañar que mostrara inclinación por la investigación de los fenómenos naturales. También destacó por sus hábitos de estudio y su maravillosa memoria.
Tras pasar cuatro años en la Karlsschule de Stuttgart, donde recibió una pragmática educación alemana, aceptó el puesto de tutor de la culta familia del conde d’Héricy, en Normandía, que tenía la costumbre de pasar el verano cerca de Fécamp. Así conoció al agricultor A. H. Tessier, que vivía entonces en Fécamp y que escribió a sus amigos de París en favor de su protegido, de modo que Cuvier, tras mantener correspondencia con el conocido naturalista Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, fue nombrado en 1795, a la edad de 26 años, ayudante del profesor de anatomía comparada del Museo Nacional de Historia Natural.
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Georges Cuvier, bautizado Georges Jean-Léopold Nicolas-Frédéric Cuvier, fue profesor de anatomía en el Museo Nacional de Historia Natural de París (Francia) a finales del siglo XVIII y principios del XIX. Los estudiosos reconocen a Cuvier como el fundador de la anatomía comparada moderna y como un importante contribuyente a la paleontología y la geología de vertebrados. Cuvier estudió la forma y la función de la anatomía animal, escribió cuatro volúmenes sobre fósiles de cuadrúpedos y coescribió once volúmenes sobre la historia natural de los peces con Achille Valenciennes. Además, Cuvier construyó un sistema de clasificación basado en principios específicos y bien articulados para ayudar a los anatomistas a clasificar los taxones animales. Cuvier mantuvo un debate público en 1830 con Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, una disputa centrada en si la forma o la función son más importantes para el estudio de la anatomía y si la transmutación de las formas orgánicas puede producirse con el paso del tiempo. Las opiniones de Cuvier influyeron en el desarrollo de la biología en Francia, y sus argumentos contra la transmutación de tipos influyeron en la recepción de la teoría de la evolución por selección natural de Charles Darwin entre muchos naturalistas franceses.
El descubrimiento de la extinción
Jean Léopold Nicolas Frédéric, barón Cuvier (francés: [kyvje]; 23 de agosto de 1769 – 13 de mayo de 1832), conocido como Georges Cuvier, fue un naturalista y zoólogo francés, al que a veces se hace referencia como el “padre fundador de la paleontología”[1]. Cuvier fue una figura importante en la investigación de las ciencias naturales a principios del siglo XIX y desempeñó un papel decisivo en el establecimiento de los campos de la anatomía comparada y la paleontología gracias a su trabajo de comparación de animales vivos con fósiles.
El trabajo de Cuvier se considera la base de la paleontología de vertebrados, y amplió la taxonomía linneana agrupando las clases en filos e incorporando tanto fósiles como especies vivas a la clasificación[2]. Cuvier también es conocido por establecer la extinción como un hecho -en aquella época, la extinción era considerada por muchos de los contemporáneos de Cuvier como una mera especulación controvertida. En su Ensayo sobre la teoría de la Tierra (1813), Cuvier propuso que las especies extinguidas habían sido eliminadas por inundaciones catastróficas periódicas. De este modo, Cuvier se convirtió en el defensor más influyente del catastrofismo en geología a principios del siglo XIX[3]. Su estudio de los estratos de la cuenca de París con Alexandre Brongniart estableció los principios básicos de la bioestratigrafía[4].
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La historia del pensamiento evolutivoHome → La historia del pensamiento evolutivo → Década de 1800 → Las extinciones: Georges CuvierPara la década de 1700, los fósiles habían sido inducidos al mundo viviente. En lugar de ser producidos por las propias rocas, los fósiles fueron reconocidos como restos de animales o plantas. Se parecían demasiado a determinadas especies vivas para ser otra cosa. A medida que avanzaba el siglo XVIII, aparecieron algunos fósiles que no se podían relacionar tan claramente con las especies vivas conocidas. Los elefantes, por ejemplo, habían dejado fósiles en Italia, donde ya no podían encontrarse. Sin embargo, los elefantes seguían viviendo en África, y los naturalistas supusieron que otros fósiles tenían homólogos vivos en algún lugar remoto del mundo. Pero, a finales de siglo, un naturalista francés popularizó una sorprendente revelación: algunas especies habían desaparecido realmente de la faz de la Tierra.
Georges Cuvier (1769-1832) se incorporó al incipiente Museo Nacional de París en 1795 y pronto se convirtió en el mayor experto mundial en anatomía animal. Utilizó esos conocimientos para interpretar los fósiles con una perspicacia sin precedentes. Cuenta la leyenda que a veces le bastaban unos pocos fragmentos de huesos para reconstruir con asombrosa precisión la anatomía completa de una especie desconocida hasta entonces.