La biología antes de Darwin: Curso acelerado de Historia de la Ciencia #19
La teoría de la evolución de Charles Darwin no fue un big bang en biología. En el siglo XVIII, varios investigadores ya habían desarrollado ideas similares, entre ellos Erasmus Darwin, el abuelo de Charles. Basándose en los fósiles de especies animales extinguidas, ya en 1794 había postulado que toda la vida se había originado a partir de pequeños moluscos microscópicos.
En la primera mitad del siglo XIX, el naturalista francés Georges Cuvier desarrolló su teoría de las catástrofes. Según ella, los fósiles demuestran que las especies animales y vegetales son destruidas una y otra vez por diluvios y otros cataclismos naturales, y que sólo después evolucionan nuevas especies.
Uno de los críticos más agudos de la teoría de los cataclismos de Cuvier fue Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829), que estaba convencido de que todos los seres vivos se habían originado a partir de organismos simples y, por tanto, estaban emparentados entre sí. Las distintas especies no eran más que el resultado de diferentes condiciones ambientales: Así, el uso intensivo de ciertos órganos ha conducido a su fortalecimiento y agrandamiento; su desuso, por el contrario, ha provocado una inversión de su desarrollo y, finalmente, su desaparición. Las propiedades así adquiridas se transmiten a la descendencia.
¿En qué consiste la teoría de la evolución de Cuvier?
En la primera mitad del siglo XIX, el naturalista francés Georges Cuvier desarrolló su teoría de las catástrofes. Según ella, los fósiles demuestran que las especies animales y vegetales son destruidas una y otra vez por diluvios y otros cataclismos naturales, y que sólo después evolucionan nuevas especies.
¿En qué consiste la teoría del catastrofismo de George Cuvier?
Esto llevó a Cuvier a desarrollar una teoría llamada catastrofismo. El catastrofismo afirma que la historia natural ha estado salpicada de acontecimientos catastróficos que alteraron la forma en que se desarrolló la vida y se depositaron las rocas.
¿Creía Cuvier en la extinción?
Las pruebas fósiles le llevaron a proponer que periódicamente la Tierra sufría cambios bruscos, cada uno de los cuales podía acabar con varias especies. Cuvier estableció las extinciones como un hecho que cualquier futura teoría científica de la vida debía explicar.
Cómo decir Cuvier
En una reunión de profesores celebrada en 1794 en el Museo de Historia Natural de París, Jean-Baptiste Lamarck decidió no recomendar a un joven anatomista comparativo de gran talento para un puesto recién vacante porque el puesto requería principalmente a un artista, y todo el mundo sabía que Georges Cuvier era en realidad un científico de primer orden. Lamarck lamentó el desajuste porque había oído que el joven trabajador era “de carácter muy amable y sociable”. Cuvier acabó encontrando un puesto en el museo, y Lamarck acabó aprendiendo lo equivocado que estaba. El desdén de Cuvier siguió al científico mayor hasta la tumba. Tras la muerte de Lamarck, pobre y ciego, Cuvier le escribió un elogio tan horrible que nadie quiso publicarlo.
Cuvier es recordado como un catastrofista, un racista y un ególatra que utilizó su reputación para intimidar a otros, en particular al desdichado Lamarck. Todas estas descripciones encajan, pero son sólo una parte de la historia.
Cuvier vivió de 1769 a 1832 y durante su vida cambió la ciencia como pocos lo han hecho. La geología, la paleontología y la anatomía comparada eran campos incipientes en la época de Cuvier, y él les dio credibilidad insistiendo en las pruebas objetivas, no sólo de sus propias teorías sino también de las de sus colegas. Cuando otros esperaban encontrar mastodontes y castores gigantes en el oeste de Norteamérica, Cuvier señaló con precisión que muchas especies habían desaparecido para siempre de la faz de la Tierra. Cuando otros atribuían fémures de dinosaurio a gigantes, él podía identificar marsupiales fósiles a partir de sus dientes y huesos pélvicos. “Si los dientes de un animal son como deben ser para que se nutra de carne”, observó, “podemos estar seguros sin más examen de que todo el sistema de sus órganos digestivos es apropiado para ese tipo de alimento”.
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Historia del pensamiento evolutivoHome → Historia del pensamiento evolutivo → Década de 1800 → Las extinciones: Georges CuvierPara la década de 1700, los fósiles habían sido inducidos al mundo viviente. En lugar de ser producidos por las propias rocas, los fósiles fueron reconocidos como restos de animales o plantas. Se parecían demasiado a determinadas especies vivas para ser otra cosa. A medida que avanzaba el siglo XVIII, aparecieron algunos fósiles que no se podían relacionar tan claramente con las especies vivas conocidas. Los elefantes, por ejemplo, habían dejado fósiles en Italia, donde ya no podían encontrarse. Sin embargo, los elefantes seguían viviendo en África, y los naturalistas supusieron que otros fósiles tenían homólogos vivos en algún lugar remoto del mundo. Pero, a finales de siglo, un naturalista francés popularizó una sorprendente revelación: algunas especies habían desaparecido realmente de la faz de la Tierra.
Georges Cuvier (1769-1832) se incorporó al incipiente Museo Nacional de París en 1795 y pronto se convirtió en el mayor experto mundial en anatomía animal. Utilizó esos conocimientos para interpretar los fósiles con una perspicacia sin precedentes. Cuenta la leyenda que a veces le bastaban unos pocos fragmentos de huesos para reconstruir con asombrosa precisión la anatomía completa de una especie desconocida hasta entonces.
Racismo biológico | Wikipedia audio article
La teoría de la evolución de Charles Darwin no fue un big bang en biología. En el siglo XVIII, varios investigadores ya habían desarrollado ideas similares, entre ellos Erasmus Darwin, el abuelo de Charles. Basándose en los fósiles de especies animales extinguidas, ya en 1794 había postulado que toda la vida se había originado a partir de pequeños moluscos microscópicos.
En la primera mitad del siglo XIX, el naturalista francés Georges Cuvier desarrolló su teoría de las catástrofes. Según ella, los fósiles demuestran que las especies animales y vegetales son destruidas una y otra vez por diluvios y otros cataclismos naturales, y que sólo después evolucionan nuevas especies.
Uno de los críticos más agudos de la teoría de los cataclismos de Cuvier fue Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829), que estaba convencido de que todos los seres vivos se habían originado a partir de organismos simples y, por tanto, estaban emparentados entre sí. Las distintas especies no eran más que el resultado de diferentes condiciones ambientales: Así, el uso intensivo de ciertos órganos ha conducido a su fortalecimiento y agrandamiento; su desuso, por el contrario, ha provocado una inversión de su desarrollo y, finalmente, su desaparición. Las propiedades así adquiridas se transmiten a la descendencia.