¿Cómo explicaría Charles Darwin por qué las jirafas tienen el cuello largo?
Los textos de biología de secundaria suelen presentar la teoría de la evolución de Darwin en contraste con la explicación anterior de Lamarck, y el organismo más utilizado para ilustrar la diferencia entre ambos puntos de vista es la jirafa (por ejemplo, Creager et al., pp. 233-240). Se dice que Lamarck contó una historia en la que los cuellos de las jirafas se hacían más largos cuando los animales intentaban estirarlos para alcanzar la comida (Ley de uso y desuso). Los cuellos más largos adquiridos de este modo se transmitían a la descendencia (Ley de la herencia de los caracteres adquiridos). El estiramiento continuado a lo largo de las generaciones dio lugar a las jirafas de cuello largo actuales. Darwin, en cambio (se dice), propuso que las primeras jirafas tenían cuellos de distintas longitudes, unos más largos y otros más cortos (Variación). La escasez de alimentos hacía que no todas las jirafas pudieran obtener suficiente comida para sobrevivir (Competencia). Las jirafas con cuellos más largos podían sobrevivir mejor y reproducirse, transmitiendo su rasgo de cuello largo a su descendencia, mientras que las que tenían cuellos más cortos morían más a menudo antes de poder reproducirse (Selección natural). Con el paso de las generaciones, el cuello medio de las jirafas se hizo más largo debido a este proceso. Pero hay varias cosas erróneas en esta historia:
Teoría de la jirafa de Lamarck
IntroducciónSi estudió biología en el instituto, probablemente conozca la teoría de la evolución de Jean-Baptiste Lamarck y su énfasis en la “herencia de las características adquiridas”: piense en las jirafas que alargan el cuello para alcanzar las hojas de los árboles. En los libros de texto, la teoría de Lamarck suele presentarse como rival de la teoría de la evolución por selección natural de Charles Darwin. El argumento simplista es que las dos teorías se enfrentaron en el siglo XIX y que ganó el darwinismo, lo que llevó a la desaparición del lamarckismo y al auge de lo que los biólogos llaman la Síntesis Moderna.
Pero los descubrimientos recientes han mostrado un notable sabor lamarckiano. Un ejemplo es el sistema CRISPR-Cas, que permite a las bacterias transmitir a su descendencia información sobre los virus que han encontrado. También hay ejemplos claros de herencia epigenética transgeneracional, en la que animales superiores afectados por factores ambientales transmiten cambios genéticos favorables a su descendencia a través de generaciones. Tales mecanismos tienen sentido para nosotros como diseñadores: Un animal debe transmitir en sus genes la información que ha adquirido sobre el medio ambiente. Estos descubrimientos han suscitado un debate sobre la posibilidad de actualizar la Síntesis Moderna. ¿Tienen cabida los mecanismos lamarckianos en la teoría evolutiva moderna?
¿Qué observación llevó a Thomas Malthus a elaborar su teoría sobre el crecimiento demográfico?
The Giraffe’s Short NeckWhy Evolutionary Thought Needs a Holistic FoundationCraig HoldregeDe In Context #10 (Otoño, 2003) | Ver artículo en PDFEste ensayo forma parte de una monografía más amplia sobre la biología holística de la jirafa, que aparece en nuestra serie Nature Institute Perspectives y en el libro de Craig Holdrege, Seeing the Animal Whole – And Why It Matters, publicado por Lindisfarne Books en 2021.
Figura 4. “Jirafas de cuello corto pastando. Las jirafas sólo pueden alcanzar el suelo con la boca para beber o pastar desplegando las patas delanteras (izquierda) o desplegando y doblando las patas (derecha). (Dibujo de C. Holdrege a partir de una foto de Dagg y Foster 1982).
¿Por qué las jirafas tienen el cuello largo?
La evolución hace referencia a los procesos, más o menos graduales, que han transformado la vida en la Tierra desde sus formas más primitivas hasta la enorme diversidad que la caracteriza hoy en día. Los primeros organismos vivos primitivos datan de hace 3.800 millones de años. De hecho, todo en el Universo evoluciona, nada permanece inmóvil. Podemos hablar de la evolución de una estrella, de la evolución de la litosfera… y de la evolución de los organismos vivos. Parece obvio que los seres vivos han aparecido y desaparecido a lo largo del tiempo geológico, y que muchas especies, hoy con características diferentes, tienen antepasados comunes. Se sabe que hay especies que existieron en épocas pasadas y ahora están extinguidas, y otras que no existían en tiempos geológicos más antiguos pero que existen en la actualidad. En general, el cambio evolutivo se basa en las interacciones entre las poblaciones de organismos y su entorno. A medida que se han producido cambios en el entorno, se han necesitado características diferentes para adaptarse a dichos cambios. Las distintas teorías de la evolución estudian la evolución, su historia (es decir, las interacciones entre poblaciones de organismos) y los mecanismos por los que evoluciona la vida.